Temnotou a chladom: prečo africkí sloni pravidelne zostupujú do jaskyne

To je možné vidieť iba v Afrike. Desiatky slonov, poháňané neznámou silou, prechádzajú temnotou tmy temnej jaskyne, klesajúcou dole a dole do žalára. Sú tu dobre orientovaní a všetko ukazuje, že jaskyňa je im známa a nespôsobuje im pocit strachu. Ale čo tu robia?

Jaskyňa Kitum sa nachádza na južných svahoch vyhasnutej sopky Elgon, na hranici Kene a Ugandy. Je to pomerne pôsobivá hora, ktorej výška je 4 321 metrov, a Kitum je jednou zo štyroch jaskýň umiestnených na jej svahoch. Táto jaskyňa má šírku asi 60 metrov a siaha hlboko do 200 metrov.

V blízkosti pohoria Elgon sa nachádza veľká populácia afrických slonov, byvolov, antilop a afrických predátorov. A všetci sú si dobre vedomí umiestnenia vchodu do jaskyne Kitum. Okrem toho do jaskyne pravidelne navštevujú slony, byvoly a iné kopytníky, a to napriek tomu, že jej chodby nie sú príliš vhodné na chodenie takých veľkých bylinožravcov, ktoré sú zvyknuté na rozlohy savan.

Riešenie týchto neobvyklých závislostí spočíva v obsahu jaskyne. Ide o najbežnejšiu soľ - chlorid sodný (NaCl), ktorého kúsky sa nachádzajú na stenách jaskyne v jej vzdialených chodbách. Práve po nej sem prichádzajú slony, ktoré sú vďaka svojim silným kly schopné štiepať kúsky soli zo stien a stropov jaskyne. Okrem slonov existuje mnoho byvolov a iných bylinožravcov, ktorí tiež cítia potrebu soli.

Faktom je, že strava bylinožravcov síce pozostáva z rôznych druhov rastlinných potravín bohatých na vitamíny a stopové prvky, stále však nedokáže úplne uspokojiť potreby chloridu sodného pre zvieratá. Medzitým je to soľ, ktorá je obsiahnutá v soli, ktorá hrá dôležitú úlohu v mnohých procesoch v tele cicavcov, vrátane ľudí.

Sodík je dôležitý pre reguláciu rovnováhy voda-soľ a pomáha udržiavať vlhkosť v bunkách, čím bráni ich dehydratácii. V podmienkach suchých savan je takáto vlastnosť sodíka a jeho nevyhnutné množstvo v tele slonov životne dôležitá. Okrem účasti na rovnováhe voda-soľ hrá sodík dôležitú úlohu pri prenose nervových impulzov v bunkách nervového systému, zúčastňuje sa na práci kardiovaskulárneho systému a udržuje normálnu hladinu osmotického tlaku v telových tekutinách.