Asfaltové piesky - ekologická katastrofa Kanady

Moderný svet si nemožno predstaviť bez ropy. Vývoj priemyslu, existencia miest a prosperita celých štátov závisí od čierneho zlata. Kvôli intenzívnemu využívaniu sú zásoby ropy vyčerpané, čo núti ropné spoločnosti hľadať a rozvíjať čoraz viac oblastí. Okrem tekutého oleja existujú na svete ďalšie modifikácie tohto minerálu. Jedným z typov nekonvenčných uhľovodíkov sú bitúmenové (tiež bitúmenové) piesky.

Asfaltové piesky sú zmesou piesku a ílu impregnovaného bitúmenom. Podľa moderných teórií tvorby ropy sa všetky fosílne uhľovodíky, či už zemný plyn, ropa alebo bitúmenové piesky, tvoria v dôsledku premeny zvyškov rastlín uložených pod zemou. Bitúmeny sú ťažšie a viskóznejšie uhľovodíky, ktoré stratili prchavú frakciu. Z hľadiska chemického zloženia sa tiež mierne líšia od oleja. Hlavnou zložkou bitúmenu sú asfaltény, ktoré vďaka svojej viskozite pri normálnej teplote existujú v pevnom stave. Ložiská dechtových pieskov sú spravidla zastúpené vo forme útvarov ležiacich v plytkých hĺbkach, a preto je ich ťažba možná prostredníctvom povrchovej ťažby.

Jeden z najväčších ložísk dechtových pieskov na svete sa nachádza v juhozápadnej Kanade v provincii Alberta. Tri polia na tomto území obsahujú až 70% všetkých svetových rezervácií. Ťažba bitúmenových pieskov sa tu vykonáva v otvorenej jame od roku 2003. Aby sa dostali k vrstvám s minerálmi, ťažobné spoločnosti porezali les, ktorý rastie na povrchu. Gigantické oblasti sú zbavené vegetácie a ornice. Tieto katastrofy sa však nedajú porovnávať s procesom výroby oleja z bitúmenových pieskov. Aby sa bitúmen oddelil od horniny, prechádza cez bitúmenový piesok zahrievaná vodná para, čím sa stáva tekutejším. Výsledkom ťažby ropy týmto spôsobom je veľké množstvo odpadu: sedimentové rybníky s toxickou tekutinou, skládky odpadu kontaminované uhľovodíkmi a tisíce štvorcových kilometrov územia nevhodného pre život ľudí a zvierat. Nebezpečné úniky obsahujúce ropu ročne zabíjajú stovky vtákov a ropné rafinérie v Alberte vypúšťajú do atmosféry ročne veľa skleníkových plynov.

Aj keď ropné spoločnosti sľubujú, že budú úplne regenerovať všetku pôdu zapojenú do výrobného procesu, zdá sa to nepravdepodobné. Ochrancovia životného prostredia, verejné organizácie a predstavitelia pôvodných obyvateľov tejto provincie sa snažia nejakým spôsobom ovplyvniť proces veľkého znečistenia regiónu. Ale zatiaľ čo svetové ceny ropy sú vyššie ako náklady na jeho výrobu z bitúmenových pieskov, v provincii Alberta sa do tohto procesu zapojí stále viac nových krajín.