Prečo tieto zariadenia lietajú na ortuť niekoľko rokov a na Mars iba niekoľko mesiacov

Napriek svojej relatívnej blízkosti k Zemi je ortuť stále jednou z najmenej študovaných planét v našej slnečnej sústave. Ukázalo sa, že spustenie výskumnej sondy pre túto planétu je oveľa ťažšie ako pre Mars alebo dokonca pre Saturn alebo Jupiter. Aká je zákernosť ortuti a prečo napriek 60-ročnej histórii výskumu vesmíru stále vieme tak málo o planéte najbližšej k Slnku?

S polomerom 2 439,7 km je Merkur najmenšou planétou v slnečnej sústave a je najbližšie k našej hviezde s priemernou vzdialenosťou 58 miliónov kilometrov. Jeho obežná dráha je však veľmi predĺžená, takže minimálna vzdialenosť od Slnka je iba 46 miliónov kilometrov a maximálna dĺžka je 58 miliónov kilometrov.

Takáto blízkosť k Slnku spôsobuje vedcom množstvo problémov. Z povrchu Zeme je takmer nemožné vidieť podrobnosti o malej planéte umiestnenej tak blízko obrovského Slnka. A dokonca ani orbitálny teleskop Hubble nedokáže pomôcť astronómom, ktorí chcú odhaliť tajomstvá Merkúra: nemožno ho nasmerovať na planétu, pretože slnečné svetlo môže poškodiť jedinečnú optiku. Preto pre tých, ktorí sa chcú dozvedieť viac o ortuti, zostáva len jedna cesta - vypustenie lietadla na planétu.

Ale tu nie je všetko také jednoduché, ako napríklad s Marsom alebo Jupiterom. Cesta na ortuť Merkur trvá mnoho rokov, zatiaľ čo za 6 až 7 mesiacov je možné letieť na Mars, ktorý sa nenachádza oveľa ďalej. Dôvod je čiastočne v blízkosti Slnka, presnejšie v jeho gravitačnom pôsobení. Akékoľvek zariadenie nasmerované priamo na ortuť spadá do gravitačného lievika, ktoré vzniká v dôsledku gravitačnej sily obrovského Slnka. V tomto ohľade by trajektória zariadenia mala byť navrhnutá tak, aby sa zabránilo pádu do tohto lievika. Okrem toho je potrebné spomaliť výskumný prístroj, aby mohol vstúpiť na veľmi predĺženú obežnú dráhu ortuti. Po priblížení sa na samotnú planétu je potrebné minúť značné množstvo paliva, aby ste sa dostali do zóny príťažlivosti ortuti a dostali sa k nej čo najbližšie. Všetky tieto manévre zaberajú veľa času, a preto cesta výskumných vozidiel na ortuť trvá niekoľko rokov a samotný výskum je dosť drahý.

Ak boli na Mars a Venuši - ďalšie dve planéty terestriálnej skupiny a naši najbližší susedia - opakovane poslané lietadlá, z ktorých niektoré úspešne pristáli a vykonali povrchovú štúdiu, to sa nedá povedať o ortuti. Ani jedno zariadenie zo Zeme nikdy „nepristávalo“ na tejto planéte a dokonca sa podarilo priblížiť sa k tejto záhadnej planéte iba dvakrát.

Koncom októbra 2018 sa Európska vesmírna agentúra rozhodla pripojiť sa k štúdiu úplne prvej planéty od Slnka a vyslala na ňu sondu BepiColombo. Skladá sa z dvoch zariadení navrhnutých japonskými a európskymi odborníkmi. Na svojej ceste bude zariadenie musieť dokončiť 9 gravitačných manévrov a až v decembri 2025 zaujme pozíciu na orbite Merkúra. Bepi Colombo tiež neplánuje pristáť na planéte, ale bude ju študovať z diaľky. Na zistenie prítomnosti alebo neprítomnosti ionosféry, určenie presnejšieho zloženia povrchu a atmosféry - to je zoznam úloh, ktoré musí sonda riešiť.