Najneobvyklejšie satelity v slnečnej sústave, ktoré sa neustále menia

Z rôznych družíc dostupných na planétach slnečnej sústavy sa Janus a Epimetheus vyznačujú neobvyklým správaním na obežnej dráhe. Tento pár, ktorý obieha okolo Saturn, raz za 4 roky robí „orbitálny hrad“: Janus je na obežnej dráhe Epimetheusu a na jeho miesto zaujme sused. Blízkosť ich dráh a neobvyklá hra dobiehania viedli k tomu, že astronómovia si neuvedomili, že pozorovali dve rôzne nebeské telá, a iba podrobnejšie štúdie odhalili existenciu dvoch neobvyklých satelitov plynového gigantu.

Janus a Epimetheus sa nelíšia vo veľkých rozmeroch, a preto sú širokej verejnosti menej známe ako napríklad Titan alebo Ray. Janus má priemerný priemer 178 kilometrov a pravdepodobne pozostáva z ľadu, má vysokú pórovitosť a nízku hustotu. Jeho partner s priemerom 119 kilometrov je s najväčšou pravdepodobnosťou identický s jeho zložením a štruktúrou, zatiaľ čo vzdialenosť medzi ich obežnými dráhami je iba 50 kilometrov. Oba satelity sa točia okolo Saturn vo vzdialenosti asi 90 000 kilometrov neuveriteľnou rýchlosťou: dokončia úplnú revolúciu okolo planéty za pouhých 16,7 hodín Zeme. Toto však nie je prekvapujúce v správaní týchto nebeských telies.

Ukázalo sa, že Janus a Epimetheus pravidelne menia miesta a počas ich pozorovania to už niekoľkokrát robili, vždy sa vyhýbali zrážkam a bezpečne obsadili miesto na obežnej dráhe, ktoré donedávna patrilo partnerovi. Keď sa satelit na dolnej obežnej dráhe priblíži k susedovi, prejaví na sebe gravitačný účinok a v určitom bode sa začne otáčať okolo spoločného ťažiska. Táto krátka rotácia sa končí tým, že sa spodný satelit presúva na hornú obežnú dráhu a horný zaujme svoje miesto, a táto situácia sa opakuje každé 4 roky.