Hádanky pandov: prečo dravé medvede prešli na bambus

Pandy sú také nezvyčajné a také odlišné od svojich najbližších príbuzných, že si mýlia biologov. Napriek tomu, že čínski vedci so svojimi medzinárodnými kolegami študujú pandy už desaťročia, stále existuje dosť otázok, na ktoré nemožno odpovedať. Jedným z nich je zvláštna potravinová špecializácia zvierat. Koniec koncov, pandy, rovnako ako ľadové medvede alebo grizzlies, patria do rodiny medveďov, ale zároveň sa živia výlučne bambusmi. Navyše nie je to tak dávno, čo sa ukázalo, že ich telo nie je prispôsobené na takúto rastlinnú stravu, pretože absorpcia bambusu je extrémne nízka.

V tráviacom systéme pandov, podobne ako mnoho iných zvierat, žijú mikroorganizmy, ktoré sa podieľajú na trávení prichádzajúcich potravín. Každý druh má svoje osobitné zloženie mikroflóry, ktoré zodpovedá jednému alebo druhému druhu potravy. Herbivorné kopytníky budú mať jedno zloženie mikroorganizmov, zatiaľ čo dravé leopardy budú mať úplne iné zloženie. Ako sa však ukázalo, pandy sa do tohto pravidla nehodia.

Skupina vedcov z univerzity v Šanghaji dokázala, že zloženie črevnej mikroflóry vo veľkých pandách, ako aj enzýmy vylučované telom, nie sú vhodné na úplné trávenie bambusových listov a stoniek. Z tohto dôvodu z obrovského množstva bambusu, ktorý pandy absorbujú počas denného svetla, ich telo absorbuje iba asi 17%. Podľa zloženia mikroorganizmov by mali byť bambusovými medveďmi všadeprítomní alebo plnohodnotní predátori, ale nie striktní vegetariáni, ktorí sedia na diéte.

Vedci sa domnievajú, že predkovia bambusových medveďov boli skutočne všemocní, ako aj medvede hnedé, v potrave ktorej sú potraviny živočíšneho aj rastlinného pôvodu. Ale asi pred 2 miliónmi rokov sa pandy museli stať výlučne bylinožravými a sústrediť sa na jednu rastlinu. Z tohto dôvodu si ich telo získalo množstvo evolučných úprav, od šiesteho prsta na predných labkách po špeciálnu štruktúru žalúdka, chránené pred poškodením stonkami bambusu. Okrem toho bambusové medvede, ktorí sedia na diéte s nízkym obsahom kalórií, boli schopní znížiť svoj metabolizmus natoľko, že počas dňa strávili 2 krát menej energie ako ich najbližší príbuzní s rovnakou hmotnosťou.

Zároveň však majú pandy ešte veľa predkov svojich dravých predkov. Napríklad štruktúra zubov týchto zvierat v nich prezrádza predátorov a vlastnosti tráviaceho systému a metabolizmu nám umožňujú dospieť k záveru, že pandy sú na polceste k skutočným vegetariánom. S najväčšou pravdepodobnosťou stratili svoje miesto v potravinovom reťazci pre silnejších a vhodnejších spolubojovníkov. Kvôli vysokej konkurencii museli prejsť na bambusovú diétu a začať sa vyvíjať v súlade s ňou. Tento proces však pokračoval niekoľko miliónov rokov a zjavne ešte nebol dokončený.