Akantaster: kto zastaví koralový jedlík a zachráni útesy planéty

Ekológovia vinu za globálne otepľovanie a nadmerný tok znečisťujúcich látok do oceánu za zmiznutie koralových útesov v tropických vodách. Biológovia sú však presvedčení, že problémy s koralov nie sú len antropogénnym dopadom na planétu: zákerný predátor žerie koraly, ničí útesy a zbavuje početných obyvateľov svojich domovov. Sú to akantári, zdanlivo obyčajní a nebojácni obyvatelia morí, ktorí spôsobujú značné škody na koralových kolóniách po celom svete.

Acanthasters alebo trnová koruna patria do triedy hviezdice. Ale to sú skutočne hrozné hviezdice, pretože nemajú 5, ale viac ako 10 lúčov a ich veľkosť dosahuje pol metra. Tento morský dravec má zvláštnu štruktúru tela, ktorá mu umožňuje jesť dospelé formy koralov - veľmi polypy, z ktorých je útes postavený. Hviezdica sa doslova otočí naruby a umiestni obeť do tela. Potom sa použije aktívny tráviaci enzým, ktorý môže dokonca tráviť koralové pevné látky. Takže, absorbujúc a korodujú polyp po polype, zákerný akant sa pohybuje pozdĺž morského dna. Je zaujímavé, že dravci, ktorí nájdu koralové, emitujú špecifické látky, ktoré priťahujú ďalšie hviezdice. Ich tiché obete sú absolútne bezbranné proti neukojiteľným nepriateľom, z ktorých každý je schopný za rok zničiť 3 až 4 metre pokryté korálmi. Korunu z tŕnia môžu kŕmiť aj ostatní obyvatelia morského dna, ale obľúbené jedlo sú koralové polypy. Niekedy v symbióze s koralov žijú kraby, ktoré dokážu odviezť malú hviezdicu a zachrániť tak život svojho partnera.

Po prvýkrát sa v 60. rokoch minulého storočia v oblasti Veľkého bariérového útesu a ďalších tichomorských útesov zaznamenal prudký nárast aktivity hviezd. Vedci potom zaznamenali výrazný pokles v oblasti útesu av niektorých oblastiach boli koraly úplne zničené. Podobný obrázok sa opakoval opakovane, ale z akého dôvodu dochádza k prudkému nárastu počtu dravcov a potom k poklesu, kým nebolo možné zistiť to. Možno je to kvôli zvýšeniu množstva organických látok v oceáne spôsobených odpadovými vodami. Teplá voda a množstvo organických látok spôsobujú nárast počtu akantov. Vedci sa vážne obávali, že nadmerné množstvo tŕňov by viedlo k smrti Veľkého bariérového útesu alebo k nezvratným zmenám v celom ekosystéme.

Mimochodom, tieto hviezdy sú nebezpečné nielen pre koralové kolónie, ale aj pre ostatných obyvateľov plytkej morskej vody, ako aj pre ľudí: ich ostré ihly sú vybavené jedom, ktorý spôsobuje intoxikáciu. Ale tento zákerný dravec má tiež slabé spojenie. Keď akantári práve začínajú svoju životnú cestu, sú veľmi malí, nedokážu produkovať nebezpečné toxíny a slúžia ako potrava pre väčšinu obyvateľov útesu. Ale spočiatku majú obrovské množstvo, takže značné množstvo prežíva do dospelosti. Vedci bojujú proti koralovým škodcom tým, že zhromažďujú dospelých a používajú chemikálie. Možno jediný, kto môže pomôcť vedcom v ich boji o zachovanie koralov, je trónia charónia. Tento veľký mäkkýš sa živí akantmi, ktorým pomáha silná noha a ostré zuby. Ale kvôli svojmu veľkému krásnemu obalu sa samotný mäkkýš, bohužiaľ, stal obeťou dravého vyhladzovania ľuďmi. Dnes je v mnohých regiónoch Indického a Tichého oceánu jeho úlovok zakázaný, takže vedci dúfajú, že obnovením počtu mäkkýšov bude možné stabilizovať počet akantov.