Salar de Atacama: ako sa lítium ťaží na batérie v púšti

Na satelitných snímkach jedného z okresov Atakami sú vidieť jasné obdĺžnikové postavy, ktoré iskria a trblietajú sa rôznymi odtieňmi modrej a žltej. Jedná sa o ložisko Salar de Atacama a jeho odparovacie rybníky, v ktorých sa ťaží lítium - cenný kov potrebný na výrobu batérií.

Moderný svet si nemožno predstaviť bez smartfónov alebo notebookov, v ktorých je vždy batéria. Vo veľkej väčšine prípadov ide o lítium-iónovú batériu, ktorú nie je možné vykonať bez lítia. Jeden z najbohatších nálezísk tohto vzácneho kovu na svete sa nachádza na severe Čile, na území pôsobivej slanej bažiny Salar de Atacama.

Nachádza sa v Andách, v nadmorskej výške viac ako 2000 metrov v púšti Atacama. Toto odkvapové údolie priťahuje turistov z celého sveta. Ľudia sem prichádzajú, aby si užívali ohromujúce západy slnka, videli drsné vrcholy Ánd a zajali plameniaky lietajúce do týchto častí. Málo turistov si však uvedomuje, že v tomto opustenom údolí je priamo pod nohami jedno z najväčších ložísk lítia na svete.

Podľa odborníkov obsahuje takmer 30% všetkých svetových zásob kovu. Bolívijský solonchak Uyuni je v súčasnosti uznávaný ako svetový líder v zásobách lítiom, zatiaľ tu však neexistuje komerčná ťažba. Z tohto dôvodu je to Salar de Atacama, ktoré možno považovať za strategicky dôležitý vklad pre celé odvetvie batérií.

Lítium v ​​čílskom údolí je súčasťou rôznych solí, ktoré sa rozpúšťajú vo vode podzemných horizontov. Voda je čerpaná na povrch a naliata do nádrží, a potom spálené slnko a neprítomnosť dažďa pomáhajú baníkom lítnym v ich tvrdej práci. Voda sa postupne vyparuje a na dne zostávajú soli lítia a ďalšie cenné zložky. Vzhľadom na to, že nádrže sú plnené v rôznych časoch a ich chemické zloženie sa môže mierne líšiť, každá nádrž má svoju vlastnú farbu „soľanky“. Môže sa zdať, že ide o neproduktívny a trochu primitívny spôsob výroby solí lítia, ale v skutočnosti to tak nie je. Ložisko v púšti Atacama poskytuje Čile miesto na ťažbu tohto kovu v troch najvyšších krajinách, a to napriek skutočnosti, že technológia extrakcie solí sa príliš nelíši od technológie, ktorou starí Inkovia získavali stolovú soľ z vodného roztoku.